Pasadena CA, Gatra.com- Sebuah makalah baru menunjukkan retakan kuno di Mars yang bisa mendukung munculnya kehidupan mikroskopis. Para ilmuwan tidak sepenuhnya yakin bagaimana kehidupan dimulai di Bumi, tetapi satu teori yang berlaku berpendapat bahwa siklus kondisi basah dan kering yang terus-menerus di darat membantu menyusun blok bangunan kimia kompleks yang diperlukan untuk kehidupan mikroba.

Inilah sebabnya mengapa retakan lumpur kuno yang terpelihara dengan baik yang ditemukan penjelajah Curiosity Mars NASA sangat menarik bagi tim misi. Demikian spacedaily, 11/8, menyiarkan.

Sebuah makalah baru di Nature merinci bagaimana pola heksagonal khas dari retakan lumpur ini menawarkan bukti pertama siklus basah-kering yang terjadi di Mars awal. "Retakan lumpur khusus ini terbentuk ketika kondisi basah-kering terjadi berulang kali - mungkin secara musiman," kata penulis utama makalah tersebut, William Rapin dari Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie Prancis.

Curiosity secara bertahap menaiki lapisan sedimen Gunung Sharp, yang berdiri setinggi 3 mil (5 kilometer) di Kawah Gale. Rover melihat retakan lumpur pada tahun 2021 setelah mengebor sampel dari target batuan yang disebut "Pontours", yang ditemukan di dalam zona transisi antara lapisan yang kaya tanah liat dan lapisan yang lebih tinggi yang diperkaya dengan mineral asin yang disebut sulfat. Sementara mineral lempung biasanya terbentuk dalam air, sulfat cenderung terbentuk saat air mengering.

Mineral yang lazim di setiap daerah mencerminkan era yang berbeda dalam sejarah Kawah Gale. Zona transisi di antara mereka menawarkan catatan periode ketika musim kering yang panjang menjadi lazim dan danau serta sungai yang pernah mengisi kawah mulai surut.

Saat lumpur mengering, ia menyusut dan retak menjadi persimpangan berbentuk T - yang sebelumnya ditemukan Curiosity di "Old Soaker", kumpulan retakan lumpur di bawah Gunung Sharp. Persimpangan tersebut adalah bukti bahwa lumpur Old Soaker terbentuk dan mengering sekali, sedangkan paparan berulang terhadap air yang menciptakan lumpur Pontours menyebabkan persimpangan berbentuk T melunak dan menjadi berbentuk Y, akhirnya membentuk pola heksagonal.

Retakan heksagonal di zona transisi terus terbentuk bahkan ketika sedimen baru diendapkan, menunjukkan bahwa kondisi basah-kering berlanjut dalam jangka waktu yang lama. ChemCam, instrumen laser presisi Curiosity, mengonfirmasi kerak sulfat yang keras di sepanjang tepi retakan, yang tidak terlalu mengejutkan mengingat kedekatan dengan wilayah sulfat. Kerak asin inilah yang membuat retakan lumpur tahan terhadap erosi, mengawetkannya selama miliaran tahun.

Kondisi yang Tepat

"Ini adalah bukti nyata pertama yang kami lihat bahwa iklim kuno Mars memiliki siklus basah-kering yang teratur seperti Bumi," kata Rapin. "Tetapi yang lebih penting adalah siklus basah-kering sangat membantu - bahkan mungkin diperlukan - untuk evolusi molekuler yang dapat mengarah pada kehidupan."

Meskipun air sangat penting untuk kehidupan, diperlukan keseimbangan yang hati-hati - tidak terlalu banyak air, atau tidak terlalu sedikit. Jenis kondisi yang menopang kehidupan mikroba - yang memungkinkan danau bertahan lama, misalnya - tidak sama dengan kondisi yang menurut para ilmuwan diperlukan untuk mendorong reaksi kimia yang mungkin mengarah pada kehidupan.

Produk utama dari reaksi kimia tersebut adalah rantai panjang molekul berbasis karbon yang disebut polimer - termasuk asam nukleat, molekul yang dianggap sebagai bahan kimia penyusun kehidupan seperti yang kita kenal. Siklus basah-kering mengontrol konsentrasi bahan kimia yang memberi makan reaksi dasar yang mengarah pada pembentukan polimer.

“Makalah ini memperluas jenis penemuan yang telah dibuat Curiosity,” kata ilmuwan proyek misi tersebut, Ashwin Vasavada dari Jet Propulsion Laboratory NASA di California Selatan. "Selama 11 tahun, kami telah menemukan banyak bukti bahwa Mars kuno dapat mendukung kehidupan mikroba. Sekarang, misi tersebut telah menemukan bukti kondisi yang mungkin juga mendukung asal usul kehidupan."

Penemuan retakan lumpur Pontours sebenarnya telah memberikan kesempatan pertama bagi para ilmuwan untuk mempelajari sisa-sisa ceruk kehidupan. Lempeng tektonik bumi secara konstan mendaur ulang permukaannya, mengubur contoh sejarah prebiotiknya. Mars tidak memiliki lempeng tektonik, periode sejarah planet yang jauh lebih tua telah dilestarikan.

"Kita cukup beruntung memiliki planet seperti Mars di dekatnya yang masih menyimpan kenangan akan proses alam yang mungkin menghasilkan kehidupan," kata Rapin.