Dubai, Gatra.com- Sebuah surat kabar Uni Emirat Arab memuat berita tentang bagaimana warga berjuang dengan harga bahan bakar yang lebih tinggi musim panas ini. Dalam beberapa minggu edisi cetak surat kabar tersebut telah dibredel dan puluhan karyawan dipecat. Demikian Al Jazeera, 13/09.

Di bawah undang-undang pers yang ketat di Uni Emirat Arab, cerita tentang harga bahan bakar yang tinggi di surat kabar Al Roeya di Dubai sebenarnya dianggap aman, editor setuju. Namun beberapa hari kemudian editor papan atas diinterogasi, puluhan karyawan dipecat dan surat kabar berhenti beroperasi.

International Media Investments, atau IMI, penerbit surat kabar yang berbasis di Abu Dhabi, mengatakan Al Roeya ditutup karena sedang diubah menjadi outlet bisnis bahasa Arab baru dengan CNN.

Namun, delapan orang yang mengetahui langsung pemecatan massal surat kabar itu mengatakan kepada The Associated Press bahwa PHK terjadi segera setelah artikel tentang harga bensin UEA.

Akun mereka diberikan dengan syarat anonim karena takut akan pembalasan, yang mencerminkan batasan yang ditetapkan pada kebebasan berbicara dan media lokal di UEA.

Sensor Diri Menyebar Luas

Pengamat mengatakan bahwa sensor diri menyebar luas di kalangan jurnalis di outlet lokal. “UEA menggembar-gemborkan dirinya sebagai liberal dan terbuka untuk bisnis sambil melanjutkan penindasannya,” Cathryn Grothe, seorang analis riset Timur Tengah di kelompok Freedom House yang berbasis di Washington mengatakan kepada AP.

“Sensor merajalela, online dan offline … Ini membatasi pekerjaan yang dapat dilakukan jurnalis,” tambahnya.

IMI menolak berkomentar tentang masalah ini dan perusahaan menekankan bahwa rencananya untuk meluncurkan CNN Business Arabic datang setelah berbulan-bulan negosiasi.

Al Roeya, bahasa Arab untuk “The Vision,” didirikan pada tahun 2012 dan diganti namanya oleh IMI tiga tahun lalu untuk memberikan berita lokal dan global kepada pemuda Arab.

IMI dimiliki Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, saudara miliarder presiden UEA yang juga memiliki klub sepak bola Inggris Manchester City. Outlet penting IMI termasuk The National, surat kabar berbahasa Inggris, dan Sky News Arabia.

Kisah yang memicu krisis di koran itu diterbitkan awal tahun ini, ketika harga bensin meroket.

Subsidi BBM Dihapus

Tidak seperti tetangganya, UEA telah menghapus subsidi bahan bakar, membuat penduduk yang terbiasa dengan bensin murah tertegun setelah invasi Rusia ke Ukraina mendorong harga minyak.

Untuk artikel tersebut, Al Roeya mewawancarai warga Emirat yang telah menggunakan langkah-langkah penghematan biaya.

Beberapa warga yang tinggal di dekat perbatasan dengan Oman, di mana pengemudi membayar setengah harga bahan bakar seperti di UEA karena subsidi pemerintah, mengatakan kepada Al Roeya bahwa mereka menyeberang ke kesultanan untuk mengisi mobil mereka.

Kisah ini menyebar dengan cepat di media sosial pada 2 Juni – terutama anekdot tentang pengisian bahan bakar lintas batas. Namun dalam beberapa jam, artikel itu dihapus dari situs web dan tidak pernah dicetak.

Beberapa karyawan yang terlibat dengan artikel itu dipanggil ke kantor beberapa hari kemudian. Seminggu kemudian, kelompok itu diberi pilihan: mengundurkan diri dengan tunjangan tambahan atau diberhentikan dan menghadapi kemungkinan konsekuensi.

Mereka yang menandatangani surat pengunduran diri juga menandatangani perjanjian kerahasiaan, menurut salinan salah satu surat yang diperoleh AP.

Beberapa jam setelah publikasi artikel ini, IMI menanggapi dengan pernyataan tambahan yang mengatakan “perjanjian kerahasiaan bukanlah cara untuk membungkam orang tetapi sebenarnya digunakan di semua lingkungan bisnis.”

Ia juga mengatakan bahwa “setiap pertemuan yang akan terjadi mengenai kisah bahan bakar … akan sejalan dengan kebijakan SDM untuk mengatasi kesalahan informasi yang mungkin mempengaruhi kredibilitas publikasi.”

Lingkungan yang Represif

Lebih dari seminggu kemudian, CEO IMI Nart Bouran mengunjungi ruang redaksi untuk pertemuan, di mana ia mengumumkan pembubaran Al Roeya dan mengumumkan peluncuran outlet bisnis berbahasa Arab dengan CNN dalam waktu dekat.

Setidaknya 35 karyawan kehilangan pekerjaan dalam satu hari, kata mereka yang memiliki pengetahuan. Yang lain mengatakan lusinan lagi di atas itu diberhentikan, dengan pesangon.

IMI tidak menanggapi pertanyaan berulang tentang berapa banyak orang yang dipecat. Profil di situs LinkedIn menunjukkan sekitar 90 orang telah bekerja di Al Roeya.

“Kasus [Al Roeya] ini terdengar sebagai bagian tak terpisahkan dari lingkungan represif umum,” kata Grothe dari Freedom House. 

Al Roeya mencetak edisi terakhirnya pada 21 Juni dengan judul: “Janji Baru, Era Baru.” CNN Business Arabic akan diluncurkan pada akhir tahun ini.

IMI menggambarkan transisi Al Roeya ke CNN Business Arabic sebagai rencana lama, dengan mengatakan bahwa perubahan itu “sayangnya memerlukan beberapa pengurangan”. Mereka membantah bahwa penutupan surat kabar itu “berhubungan dengan cara apapun dengan keluaran editorial Al Roeya.”