Jakarta, Gatra.com – Sebuah penemuan terbaru memberikan secercah harapan bagi beruang putih yang ikonik. Di mana sebuah populasi rahasia beruang kutub di Greenland telah ditemukan di habitat yang tampaknya mustahil—habitat yang hampir sepanjang tahun, tidak memiliki platform es laut mengambang yang digunakan binatang untuk berburu.

Kelompok beruang putih tersebut tidak seperti biasanya, yang sebelumnya dianggap oleh para ilmuwan sebagai bagian dari populasi terdekat lainnya, telah bersembunyi di depan mata selama ratusan tahun.

Beruang hidup di lereng curam di sekitar fjord—teluk kecil di pesisir pantai yang panjang dan sempit, tempat gletser bertemu dengan lautan—dan berburu di atas lapisan es glasial yang pecah di teluk ini.

Penemuan baru ini, menurut penelitian tersebut, menunjukkan bahwa beberapa beruang kutub, setidaknya, mungkin dapat beradaptasi dengan es laut yang menghilang saat perubahan iklim memburuk.

"Es gletser dapat membantu sejumlah kecil beruang kutub bertahan hidup lebih lama di bawah pemanasan iklim, tetapi itu tidak tersedia untuk sebagian besar beruang kutub," beber pemimpin peneliti Kristin Laidre, seorang ilmuwan satwa liar di Pusat Sains Kutub di Universitas Washington, seperti dilansir dari Live Science, Jumat (17/6).

Ia menjelaskan, semua itu karena jenis es gletser tersebut hanya ditemukan di dekat sebagian kecil populasi beruang kutub lainnya. Sampai baru-baru ini, para ilmuwan telah mengidentifikasi ada 19 subpopulasi beruang kutub yang diketahui (Ursus maritimus) yang hidup di Lingkaran Arktik.

Salah satu dari populasi itu membentang sepanjang 1.988 mil (3.200 kilometer) di pantai timur Greenland. Tetapi ketika para peneliti melihat secara mendetail pada kelompok ini untuk memantau jumlah mereka, mereka menyadari bahwa beruang sebenarnya terdiri dari dua populasi yang benar-benar terpisah.

Para peneliti menganalisis data pelacakan selama 36 tahun dari beruang yang ditandai dengan kalung GPS dan menemukan bahwa beruang dari Greenland tenggara tidak melewati garis lintang 64 derajat utara, dan beruang dari timur laut tidak melewati garis yang sama ke arah lain. Pengambilan sampel genetik dari beruang individu menegaskan bahwa beruang tenggara berbeda dari tetangga timur laut mereka.

“Kami menyajikan bukti pertama untuk kelompok beruang kutub yang berbeda secara genetik dan terisolasi secara fungsional di Greenland tenggara, yang memenuhi kriteria untuk diakui sebagai subpopulasi beruang kutub ke-20 di dunia,” tulis para peneliti dalam studi baru mereka, yang diterbitkan 16 Juni di jurnal Science.

Populasi tenggara, kata para peneliti, yang baru berisi sekitar 300 ekor, meskipun menentukan jumlah pastinya sulit. Di mana kelompok yang baru ditemukan adalah yang paling beragam secara genetik dari semua 20 populasi di Kutub Utara, dan perbandingan genetik menunjukkan bahwa mereka telah diisolasi dari populasi timur laut selama sekitar 200 tahun.

Selama ini, beruang kutub terdaftar sebagai hewan yang rentan terhadap kepunahan, menurut Daftar Merah International Union for Conservation of Nature (IUCN), ada sekitar 36.000 ekor yang tersisa di alam liar. Tetapi beberapa penelitian menunjukkan bahwa spesies itu bisa punah pada akhir abad ini karena efek perubahan iklim.

Meskipun menjadi predator darat terbesar di dunia, beruang kutub sebenarnya terdaftar sebagai mamalia laut karena mereka bergantung pada makanan yang didominasi air, yang sebagian besar terdiri dari anjing laut. Tetapi untuk berburu makanan, beruang putih salju mengandalkan es laut sebagai platform untuk mengintai mangsanya dari atas. Sayangnya, kenaikan suhu yang disebabkan oleh perubahan iklim mengurangi jumlah es laut yang tersedia, menyusutkan habitat alami mereka.

Luasnya es laut bertambah dan berkurang di Kutub Utara. Lapisan es sementara terbentuk di permukaan laut selama musim gugur dan kemudian mencair di musim semi. Beruang kutub biasanya bertahan hidup antara 100 dan 180 hari tanpa makanan karena es laut menghilang selama musim panas.Tetapi suhu yang memanas di Kutub Utara berarti bahwa es laut mencair lebih cepat dan membeku kemudian, mendorong beruang kutub ke ambang kelaparan.

Fjord yang merupakan rumah bagi beruang kutub tenggara terletak di tepi selatan Lingkaran Arktik dan sebagai hasilnya, wilayah ini bebas es laut selama lebih dari 250 hari dalam setahun. Kondisi es laut ini meniru yang diprediksi untuk sisa Kutub Utara pada akhir abad ke-21, berdasarkan penelitian sebelumnya, yang seharusnya membuat fjord tidak layak huni untuk beruang kutub. Tapi uniknya, beruang tenggara tampaknya mengelola dengan sangat baik hidup tanpa es laut.

Para peneliti berpikir bahwa beruang mengambil keuntungan dari glacial mélange, atau potongan es yang memecah gletser fjord dan masuk ke laut. Beruang kemungkinan menggunakan lapisan es air tawar ini dengan cara yang sama seperti mereka menggunakan es laut untuk berburu, yang memungkinkan mereka mencari makan sendiri selama periode panjang ketika es laut tidak ada di wilayah tersebut.

"Ini menunjukkan bahwa gletser yang mengakhiri laut dapat berfungsi sebagai perlindungan iklim yang sebelumnya tidak dikenal," tulis para peneliti.

Populasi tenggara juga tidak tinggal di dekat populasi manusia mana pun, dan daerah itu diyakini terlalu sulit dijangkau oleh sebagian besar pemburu, yang menambah lapisan keamanan ekstra bagi beruang. Namun, lereng curam fjord juga bisa sangat sulit dilalui beruang kutub, yang dapat membatasi pergerakan mereka.

Ditambah lagi, tingkat kelahiran di antara populasi baru juga sangat rendah dibandingkan dengan populasi lain, yang peneliti duga karena calon pasangan berjuang untuk mencapai satu sama lain.

Dalam studi baru, para peneliti menggunakan data genetik untuk mengidentifikasi dua individu yang bisa menjadi imigran dari populasi timur laut. Beruang imigran ini tampaknya telah beradaptasi dengan sangat baik untuk berburu di glacial mélange, yang menunjukkan bahwa populasi lain mungkin dapat mengikutinya karena kondisi es laut memburuk di daerah lain.

Para peneliti mengidentifikasi lokasi serupa lainnya di mana kondisi glasial dapat mendukung beruang kutub di Greenland utara dan Svalbard. Namun, pindah ke lokasi ini mungkin tidak mungkin dilakukan oleh sebagian besar beruang.

Meskipun penelitian ini memberikan secercah harapan bagi beberapa beruang kutub, namun para peneliti bersikeras bahwa perubahan iklim masih tetap menjadi ancaman bagi predator Arktik.

"Hilangnya es laut Arktik masih menjadi ancaman utama bagi semua beruang kutub," kata Laidre.

Jadi, studi tersebut tidak mengubah bahaya perubahan iklim itu. Es laut akan terus menurun di Kutub Utara, yang akan mengurangi peluang bertahan hidup bagi sebagian besar beruang kutub.