Baltimore MD, Gatra.com-  Batu hitam raksasa yang lebih hitam dari batu bara itu merupakan petualang dari tepian Tata Surya. Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA telah menentukan ukuran inti (jantung) komet es terbesar yang pernah dilihat para astronom. Diameternya diperkirakan sekitar 85 mil (137 km, bandingkan dengan jarak Jakarta-Subang yang 127 km), membuatnya lebih besar dari negara bagian Rhode Island.

Ukuran 85 mil itu jauh lebih besar dari jantung komet Haley yang hanya 7 mil. Jadi  inti komet raksasa, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) 12 kali lebih besar dari jantung komet Haley. Space Daily, 13/04.

Intinya sekitar 50 kali lebih besar daripada jantung komet yang paling dikenal. Massanya mengejutkan sekitar 500 triliun ton, seratus ribu kali lebih besar dari massa komet biasa yang ditemukan lebih dekat ke Matahari.

Komet raksasa, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) meluncur dengan kecepatan 22.000 mil per jam dari tepi tata surya. Tapi tidak perlu khawatir. Itu tidak akan pernah lebih dekat dari 1 miliar mil jauhnya dari Matahari, yang sedikit lebih jauh dari jarak planet Saturnus. Dan itu tidak akan sampai tahun 2031.

Pemegang rekor sebelumnya adalah komet C/2002 VQ94, dengan inti diperkirakan berdiameter 60 mil. Itu ditemukan pada tahun 2002 oleh proyek Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).

"Komet ini benar-benar puncak gunung es bagi ribuan komet yang terlalu redup untuk dilihat di bagian tata surya yang lebih jauh," kata David Jewitt, profesor ilmu planet dan astronomi di University of California Los Angeles (UCLA), dan rekan penulis studi baru di The Astrophysical Journal Letters. "Kami selalu menduga komet ini pasti besar karena sangat terang pada jarak yang begitu jauh. Sekarang kami memastikannya."

Komet C/2014 UN271 ditemukan oleh astronom Pedro Bernardinelli dan Gary Bernstein dalam gambar arsip dari Dark Energy Survey di Cerro Tololo Inter-American Observatory di Chili. Ini pertama kali diamati secara kebetulan pada November 2010, ketika itu berjarak 3 miliar mil dari Matahari, yang hampir merupakan jarak rata-rata ke Neptunus. Sejak itu, telah dipelajari secara intensif oleh teleskop berbasis darat dan luar angkasa.

"Ini adalah objek yang luar biasa, mengingat betapa aktifnya saat itu masih sangat jauh dari Matahari," kata penulis utama makalah Man-To Hui dari Universitas Sains dan Teknologi Makau, Taipa, Makau. "Kami menduga komet itu mungkin cukup besar, tetapi kami membutuhkan data terbaik untuk mengonfirmasi hal ini." Jadi, timnya menggunakan Hubble untuk mengambil lima foto komet pada 8 Januari 2022.

Tantangan dalam mengukur komet ini adalah bagaimana membedakan inti padat dari koma berdebu besar yang menyelimutinya. Komet saat ini terlalu jauh untuk nukleusnya untuk dipecahkan secara visual oleh Hubble. Sebaliknya, data Hubble menunjukkan lonjakan cahaya terang di lokasi nukleus. Hui dan timnya selanjutnya membuat model komputer dari koma di sekitarnya dan menyesuaikannya agar sesuai dengan gambar Hubble. Kemudian, cahaya koma dikurangi untuk meninggalkan inti seperti bintang.

Hui dan timnya membandingkan kecerahan nukleus dengan pengamatan radio sebelumnya dari Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) di Chili. Data gabungan ini membatasi diameter dan reflektifitas nukleus. Pengukuran Hubble baru mendekati perkiraan ukuran sebelumnya dari ALMA, tetapi secara meyakinkan menunjukkan permukaan inti yang lebih gelap daripada yang diperkirakan sebelumnya. "Ini besar dan lebih hitam dari batu bara," kata Jewitt.

Komet telah jatuh ke arah Matahari selama lebih dari 1 juta tahun. Itu berasal dari tempat bersarang yang dihipotesiskan dari triliunan komet, yang disebut Awan Oort. Awan menyebar diperkirakan memiliki tepi bagian dalam pada 2.000 hingga 5.000 kali jarak antara Matahari dan Bumi. Tepi luarnya mungkin memanjang setidaknya seperempat dari jarak bintang-bintang terdekat dengan Matahari ke sistem Alpha Centauri.

Komet Awan Oort sebenarnya tidak terbentuk begitu jauh dari Matahari; sebaliknya, mereka terlempar keluar dari tata surya miliaran tahun yang lalu oleh "permainan pinball" gravitasi di antara planet-planet luar yang masif, ketika orbit Jupiter dan Saturnus masih berevolusi. Komet jarak jauh hanya melakukan perjalanan kembali ke Matahari dan planet-planet jika orbitnya yang jauh terganggu oleh tarikan gravitasi bintang yang lewat - seperti apel yang terguncang dari pohon.

Komet Bernardinelli-Bernstein mengikuti orbit elips sepanjang 3 juta tahun, membawanya sejauh kira-kira setengah tahun cahaya dari Matahari. Komet itu sekarang berjarak kurang dari 2 miliar mil dari Matahari, jatuh hampir tegak lurus terhadap bidang tata surya kita. Pada jarak itu suhu hanya sekitar minus 348 derajat Fahrenheit. Namun itu cukup hangat untuk karbon monoksida untuk menyublim dari permukaan untuk menghasilkan koma berdebu.

Komet Bernardinelli-Bernstein memberikan petunjuk berharga tentang distribusi ukuran komet di Awan Oort dan karenanya massa totalnya. Perkiraan massa Awan Oort sangat bervariasi, mencapai 20 kali massa Bumi.

Pertama kali dihipotesiskan pada tahun 1950 oleh astronom Belanda Jan Oort, Awan Oort masih tetap menjadi teori karena komet yang tak terhitung banyaknya yang menyusunnya terlalu redup dan jauh untuk diamati secara langsung. Ironisnya, ini berarti struktur terbesar tata surya tidak terlihat. Diperkirakan sepasang pesawat antariksa Voyager NASA tidak akan mencapai alam bagian dalam Awan Oort selama 300 tahun lagi dan bisa memakan waktu selama 30.000 tahun untuk melewatinya.

Bukti tidak langsung datang dari komet yang jatuh yang dapat ditelusuri kembali ke tempat bersarang ini. Mereka mendekati Matahari dari segala arah yang berbeda yang berarti awan harus berbentuk bulat. Komet-komet ini adalah sampel beku dari komposisi tata surya awal, yang terawetkan selama miliaran tahun.

Realitas Awan Oort didukung oleh pemodelan teoretis tentang pembentukan dan evolusi tata surya. Semakin banyak bukti pengamatan yang dapat dikumpulkan melalui survei langit dalam yang digabungkan dengan pengamatan multi-panjang gelombang, para astronom akan lebih memahami peran Awan Oort dalam evolusi tata surya.