Johannesburg, Gatra.com - Jumat 19 November 2021, Raquel Viana, Kepala Sains di salah satu laboratorium pengujian swasta terbesar di Afrika Selatan, mengurutkan gen pada delapan sampel virus corona - dan rupanya mendapat kejutan yang luar biasa dalam hidupnya.

Sampel yang diuji di laboratorium Lancet, semuanya mengandung sejumlah besar mutasi, terutama pada lonjakan protein ketika virus memasuki sel manusia.

“Saya cukup terkejut dengan apa yang saya lihat. Saya mempertanyakan apakah ada yang salah dalam prosesnya," katanya kepada Reuters.

Ini sebuah pemikiran yang dengan cepat berubah menjadi "perasaan yang tenggelam bahwa sampel akan memiliki konsekuensi besar."

Dia dengan cepat mengangkat telepon ke rekannya di Institut Nasional untuk Penyakit Menular (NICD), di Johannesburg, ahli pengurut gen, Daniel Amoako.

“Saya tidak tahu bagaimana mengungkapkannya kepada mereka,” kenangnya. Dia memberi tahu Amoako, "Bagi saya, itu terlihat seperti garis keturunan baru."

Penemuan varian Omicron di Afrika Selatan telah menyebabkan kekhawatiran internasional, karena negara-negara mulai membatasi perjalanan dari wilayah tersebut dan memberlakukan pembatasan lain karena khawatir, virus itu dapat menyebar dengan cepat bahkan pada populasi yang telah menjalani vaksinasi.

“Amoako dan tim di NICD menghabiskan akhir pekan 20-21 November menguji delapan sampel yang dikirim Viana, dan semuanya memiliki mutasi yang sama,” katanya kepada Reuters, Selasa.

Sangat aneh sehingga Amoako, rekannya Josie Everatt dan rekan lainnya juga berpikir itu pasti ada sebuah kesalahan. Kemudian mereka pun ingat bahwa selama seminggu, ini mereka melihat peningkatan tajam dalam kasus COVID-19, --jenis yang mungkin mengindikasikan mutan baru.

Selain itu, Viana telah diperingatkan akan adanya keanehan dalam sampel awal bulan ini oleh seorang rekannya - gen-S putus, salah satu mutasi yang sekarang membedakan varian baru Omicron, dari virus corona dari varian Delta, yang dominan secara global.

Satu-satunya varian umum dengan fitur itu adalah Alpha. “Dan kami belum pernah melihat Alpha (di Afrika Selatan) sejak Agustus,” kenang Everatt saat mereka menguji sampel.

Pada Selasa, 23 November, setelah menguji 32 lainnya dari sekitar Johannesburg dan Pretoria, “bahwa jelas (varian omicron),” kata Amoako.

Dan...“Itu menakutkan.”

Pada Selasa di hari yang sama, tim NICD memberi tahu departemen kesehatan dan laboratorium lain di seluruh Afrika Selatan untuk melakukan pengurutan, yang kemudian mulai menghasilkan hasil yang serupa.

Pada hari yang sama, NICD memasukkan data ke dalam basis data sains global GISAID, dan menemukan bahwa Botswana dan Hong Kong, juga telah melaporkan kasus dengan urutan gen yang sama.

Pada 24 November, pejabat NICD dan departemen memberi tahu Organisasi Kesehatan Dunia.

Pada tahap itu, kata Viana, lebih dari dua pertiga tes positif di Gauteng, provinsi Afrika Selatan yang mencakup Pretoria dan Johannesburg, menunjukkan penurunan gen S - tanda bahwa Omicron sudah menjadi dominan di wilayah itu.

“Omicron, tingkat infeksi COVID-19 harian Afrika Selatan diperkirakan meningkat empat kali lipat menjadi lebih dari 10.000 pada akhir minggu ini, dan merupakan salah satu spesialis penyakit menular terkemuka di negara itu,” kata Salim Abdool Karim, pada hari Senin.

Pertanyaan-pertanyaan penting - seberapa baik varian baru dalam menghindari kekebalan dari vaksin atau penyakit masa lalu, seberapa parah gejalanya, dibandingkan dengan versi sebelumnya, dan bagaimana perbedaannya di antara kelompok usia – Semua itu masih harus dijawab.

Tiga ilmuwan yang diwawancarai oleh Reuters yang mengerjakan pertanyaan tersebut dan mengharapkan jawaban dalam waktu sekitar 3-4 minggu.

Sementara itu, Presiden Afrika Selatan Cyril Ramaphosa sedang mempertimbangkan untuk memperkenalkan vaksinasi wajib dalam beberapa konteks, meski negara tersebut masih belum pulih dari total 3 juta infeksi COVID-19 selama pandemi dan lebih dari 89.000 kematian.

Ada banyak sikap skeptis di Afrika Selatan atas larangan bepergian ke luar negeri - beberapa di antaranya ditujukan kepada para ilmuwan. Amoako menerima beberapa pesan ‘marah’ yang mengatakan bahwa mereka harus "berhenti mencari" varian baru.

Wolfgang Preiser, seorang ahli virologi di Universitas Stellenbosch yang menangani COVID-19, yang juga telah menerima surat ‘kebencian’, khawatir bahwa negara lain mungkin mengambil seluruh kisah ini sebagai pelajaran untuk tidak terlalu transparan.

“Ini mungkin mendorong negara lain untuk menyembunyikan sesuatu, atau lebih tepatnya, tidak melihat,” katanya.

Namun..“Itulah ketakutannya. Melihat adalah informasi yang cukup. Jadi mungkin mereka akan menyimpulkan, 'jangan repot-repot' (mengungkapkannya).”