Cape Town, Gatra.com- Jauh di dalam sistem gua Rising Star Afrika Selatan, di lorong gelap selebar hampir 15 sentimeter, para ilmuwan telah menemukan tengkorak anak Homo naledi yang terfragmentasi yang mereka sebut "Leti." Bagaimana tengkorak kecil itu berakhir di bagian gua yang begitu terpencil adalah sebuah misteri, meskipun para penemu menduga itu bisa menjadi bukti penguburan yang disengaja.

"Leti," kependekan dari "Letimela," atau "Yang Hilang" dalam bahasa Setswana di Afrika Selatan, mungkin hidup antara 335.000 dan 241.000 tahun yang lalu, berdasarkan usia sisa-sisa lain yang ditemukan di gua yang penuh teka-teki. Fragmen fosil milik sekitar 24 individu Homo naledi telah ditemukan di sistem gua sejak 2013, ketika fosil pertama dari nenek moyang manusia ini ditemukan di tempat yang sekarang dikenal sebagai Kamar Dinaledi.

Kehadiran begitu banyak individu dari satu spesies di dalam gua itu misterius. Satu-satunya jalan masuk adalah patahan vertikal setinggi 39 kaki (12 meter) yang dikenal sebagai "The Chute," dan ahli geologi dan penjelajah sejauh ini tidak menemukan bukti pintu masuk alternatif ke lorong-lorong. Tengkorak kecil Leti ditemukan berserakan berkeping-keping di rak batu kapur sekitar 2,6 kaki (80 cm) di atas lantai gua. Tempat itu berada di "jaring laba-laba lorong sempit," Maropeng Ramalepa, anggota tim eksplorasi, mengatakan dalam sebuah pernyataan.

Nenek Moyang yang Rumit

Daerah ini hampir tidak dapat dinavigasi oleh spelunker (orang yang mengeksplorasi gua) berpengalaman dengan peralatan modern, menurut sebuah makalah baru yang diterbitkan Kamis (4 November) di jurnal PaleoAnthropology. Tidak ada bukti bahwa hewan membawa tulang H. naledi ke dalam gua — tidak ada bekas gigitan atau bukti pemangsaan. Tulang-tulang itu juga tampaknya telah ditempatkan di dalam gua, tidak dicuci, karena tidak ditemukan bercampur dengan sedimen atau puing-puing lainnya.

Itu membuka kemungkinan bahwa lebih dari 240.000 tahun yang lalu, nenek moyang manusia dengan otak seukuran jeruk (Medan, red.) dengan sengaja memasuki gua yang gelap, seperti labirin, mungkin melalui saluran vertikal yang menyempit hingga 7 inci (18 cm) di beberapa tempat, dan meletakkan mayat mereka.

Tidak ada alat atau artefak yang ditemukan di samping fosil sistem gua Bintang Baru. Ada beberapa tanda hewan lain memasuki gua, di luar dua spesimen babon remaja, setidaknya satu di antaranya mungkin jauh lebih tua dari sisa-sisa Homo naledi.

Nenek moyang manusia ini hidup pada waktu yang sama dengan Homo sapiens awal , kata John Hawks, seorang antropolog di University of Wisconsin-Madison yang mempelajari sisa-sisanya, kepada Live Science pada 2017 . Penjelajahan nyata mereka ke dalam gua menunjukkan bahwa mereka termasuk di antara nenek moyang manusia modern yang lebih cerdas, dan bahwa mereka telah menguasai penggunaan api untuk menerangi penjelajahan mereka, kata Hawks. Menurut Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian, H. naledi berjalan tegak, tingginya sekitar 4 kaki, 9 inci (1,44 m) dan beratnya antara 88 dan 123 pon (sekitar 40 dan 56 kilogram).

Tengkorak baru — yang pas dengan telapak tangan manusia modern — seharusnya mengungkapkan lebih banyak tentang pertumbuhan dan perkembangan H. naledi. Sementara beberapa fragmen rahang dari anak-anak telah ditemukan di dalam gua, ini adalah pertama kalinya para peneliti menemukan tulang dari kotak tengkorak, atau tempurung kepala. Mereka juga menemukan enam gigi.

Tulang dan Gigi

Tulang-tulang dan gigi-gigi itu ditemukan selama penjelajahan lorong-lorong sempit yang berliku-liku di sekitar Kamar Dinaledi. Para peneliti memetakan 1.037 kaki (316 m) dari lorong-lorong ini, mencari bukti cara lain ke dalam ruangan itu dan beberapa lainnya di dekatnya di mana sisa-sisa telah ditemukan. Mereka tidak melihat bukti rute lain.

"Eksplorasi lorong-lorong sempit di dalam Subsistem Dinaledi melibatkan banyak upaya, menavigasi area dengan lantai dan dinding yang tidak teratur, banyak penghalang dan celah dengan lebar kurang dari 30 cm [11,8 inci]," arkeolog Marina Elliott dari Simon Fraser University di British Columbia, Kanada, tulis dalam makalah PaleoAnthropology.

Namun, para peneliti menemukan lebih banyak fosil di labirin bawah tanah ini. Ini termasuk bukti kedua dari babon remaja di dalam gua; satu tulang lengan mungkin milik H. naledi; harta karun 33 fragmen tulang yang kemungkinan juga milik individu atau individu H. naledi; dan Leti. Rincian tengkorak Leti juga diterbitkan 4 November di jurnal PaleoAnthropology.

Tengkorak yang diawetkan sebagian dipecah menjadi 28 fragmen. Ketika direkonstruksi, fragmen-fragmen ini mengungkapkan sebagian besar dahi anak itu dan beberapa bagian atas kepala. Gigi tersebut terdiri dari empat gigi permanen yang belum aus dan dua gigi susu yang sudah aus. Perkembangan dan keausannya menunjukkan bahwa anak itu berada pada usia di mana gigi geraham permanen pertama menembus gusi. Pada anak manusia, ini akan sesuai dengan sekitar 4 sampai 6 tahun. Tidak diketahui apakah H. naledi berkembang lebih cepat; jika demikian, Leti mungkin lebih muda dari 4 tahun ketika dia meninggal.

Ukuran tengkorak menunjukkan bahwa otak Leti memiliki volume antara 29 dan 37 inci kubik (480 dan 610 cm kubik) - sekitar 90% sampai 95% dari volume otak orang dewasa dari spesiesnya.

"[Ini] mulai memberi kita wawasan tentang semua tahap kehidupan spesies yang luar biasa ini," antropolog Louisiana State University Juliet Brophy, yang memimpin penelitian tentang tengkorak Leti, mengatakan dalam pernyataan itu.