Massachusetts, Gatra.com- Pada 2016, astronot Badan Antariksa Eropa, Tim Peake membagikan foto penyok seperempat inci yang mencungkil kaca jendela Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Pelakunya? Sekeping kecil sampah luar angkasa. Live Science, 14/03.

Potongan puing, mungkin serpihan cat atau pecahan logam dari satelit, hanya berukuran seperseribu milimeter - tidak lebih besar dari satu sel bakteri E. coli.

Tetapi bagaimana sesuatu yang sangat kecil dapat menyebabkan kerusakan yang terlihat? "Semuanya tergantung pada kecepatan," kata Wisnu Reddy, astronom di Universitas Arizona.

Objek di ketinggian ISS dan sebagian besar satelit lainnya - sekitar 250 mil (400 kilometer) di atas Bumi - berputar mengelilingi planet kita sekali setiap 90 menit, menurut Badan Antariksa Eropa. Kecepatannya lebih dari 15.600 mil per jam (25.200 km/jam), 10 kali kecepatan tembakan peluru rata-rata di Bumi, Robert Frost, seorang instruktur dan pengawas penerbangan di NASA, menulis di Quora.

Energi dari sebuah tumbukan tidak hanya terkait dengan ukuran sebuah benda; kecepatan (kecepatan dan arah) sama pentingnya. Itulah mengapa peluru kecil bisa menyebabkan banyak kerusakan. Ketika bergerak dengan kecepatan yang cukup tinggi, objek apa pun bisa berbahaya, kata Reddy kepada Live Science.

Ingatlah bahwa kecepatan adalah aditif, kata Kerri Cahoy, seorang profesor aeronautika dan astronautika di Massachusetts Institute of Technology. Jadi, jika dua benda bergerak ke arah berlawanan saat bertabrakan, itu meningkatkan energi tumbukannya.

"Anggap saja seperti mengemudi di jalan raya," kata Cahoy kepada Live Science. Dua mobil yang bergerak cepat yang bergerak ke arah yang sama bisa bersentuhan dan "nyaris tidak mencium satu sama lain," katanya. Tetapi jika sebuah kendaraan - bahkan yang ringan, seperti sepeda motor - menabrak mobil sambil melaju ke arah yang berlawanan, hal itu bisa menjadi bencana bagi kedua pengemudi katanya.

Demikian pula, di luar angkasa, noda cat yang bergerak cepat yang bertabrakan dengan ISS dapat meninggalkan bekas yang relatif besar.

Di luar angkasa, satelit, pesawat ruang angkasa, dan puing-puing mengorbit di banyak jalur yang berbeda. Satu objek mungkin mengorbit secara horizontal di sekitar ekuator, objek lain mungkin berputar secara vertikal di sekitar kutub.

Beberapa objek bahkan bergerak "mundur", yang berarti mereka berputar berlawanan dengan orbit Bumi. Karena semakin banyak puing mengacaukan ruang angkasa, orbit rendah Bumi (tempat ISS berputar) berubah menjadi jalan raya yang padat seperti pada jam-jam sibuk. "Ada potensi banyak kerusakan," kata Cahoy kepada Live Science.

Para astronot di ISS beruntung karena serpihan yang lebih besar tidak mengenai jendela mereka. Fragmen ukuran mikroba mungkin hanya menyisakan penyok, tetapi fragmen seukuran kacang polong dapat menonaktifkan sistem penerbangan kritis, menurut Badan Antariksa Eropa.

Sepotong puing seukuran bola ping-pong? "Itu akan menjadi bencana besar," kata Reddy. Pada ukuran itu, sampah luar angkasa dapat menyebabkan stasiun luar angkasa menurunkan tekanannya dengan cepat, sehingga astronot tidak mungkin bernapas di dalam pesawat, kata Reddy.

Sampah luar angkasa adalah masalah yang berkembang. Orbit bumi mengandung setidaknya 128 juta keping puing, dan 34.000 di antaranya lebih besar dari sekitar 4 inci (10 sentimeter), menurut Museum Sejarah Alam di London - dan itu hanyalah pecahan yang cukup besar untuk dideteksi.

Potongan-potongan kecil ini terbentuk ketika satelit secara alami mengalami kondisi di bawah radiasi ultraviolet yang ekstrim, ketika potongan-potongan yang lebih besar dari puing-puing ruang angkasa bertabrakan atau ketika satelit sengaja dihancurkan. Bagian yang lebih besar termasuk 3.000 satelit terlantar, serta baut dan bagian lain yang dilepaskan oleh pesawat ruang angkasa selama peluncuran.

Dengan melacak sampah luar angkasa, para ilmuwan dapat memberi tahu negara dan perusahaan kapan harus menggerakkan pesawat ruang angkasa keluar dari jalur puing-puing yang melaju kencang, kata Reddy. ISS telah melakukan 25 manuver ini sejak 1999, menurut Museum Sejarah Alam. Dan para peneliti sedang mengembangkan cara untuk mengeluarkan sampah dari luar angkasa, seperti menggunakan kail, jaring, dan magnet untuk menariknya kembali ke atmosfer bumi.

Terlalu banyak sampah antariksa dapat membahayakan manusia untuk menggunakan orbit Bumi untuk satelit dan jenis pesawat ruang angkasa lainnya. Penting untuk mengatasi masalah sampah luar angkasa untuk mencegah akumulasi lebih lanjut, kata Reddy.

"Kami mengandalkan ruang untuk banyak hal: komunikasi, prakiraan cuaca, perbankan, hiburan, dan militer," katanya. "Dalam hal kemajuan kita sebagai peradaban, kita akan mundur banyak langkah jika kita tidak memiliki akses ke luar angkasa."