Alqosh, Irak, Gatra.com- Nangkring di lereng bukit berbatu nan terjal di antara pegunungan terpencil di Irak utara, Biara Rabban Hormizd telah menyaksikan para penjajah datang dan pergi melalui sejarah kekacauan agama Kristen di sudut Mesopotamia kuno ini. Reuters, 03/03.

Mongol, Persia, Arab, Kurdi dan Ottoman telah menjarah, mengepung atau menduduki biara abad ketujuh dan kota Kristen Alqosh, tempat di mana Biara Rabban Hormizd bertengger di atas kota, dekat perbatasan dengan Turki, Suriah dan Iran.

Tetapi orang-orang Kristen di sana selamat dari serangan terakhir, kali ini oleh militan ISIS yang mengambil alih sepertiga dari Irak antara tahun 2014 dan 2017, termasuk kota Mosul yang hanya berjarak 20 mil (32 km) ke selatan.

Serangkaian desa tepat di atas Mosul berada di utara sejauh yang dicapai kelompok itu, menyelamatkan Alqosh dari kebrutalan yang timbul. “Ini akan tetap menjadi kota Kristen, saya yakin. Kami harus tinggal di tanah ini,” kata Brother Saad Yohanna, seorang biarawan Irak yang bekerja di panti asuhan setempat.

“Jauh lebih sedikit orang yang tinggal di sini akhir-akhir ini - mungkin 1.000 keluarga dari 3.000 beberapa tahun yang lalu, tetapi tempat itu tetap menjadi rumah bagi mereka.”

Penduduk dan umat Kristiani setempat secara teratur melakukan pendakian berliku ke biara untuk berdoa atau mencari penghiburan.

Bagi mereka, kota, biara dan gerejanya adalah tempat perlindungan bagi kehidupan dan ibadah di negara di mana mereka mengatakan keberadaan Kristiani terancam.

Dari 1,5 juta orang Kristen di Irak sebelum invasi AS pada tahun 2003, hanya sekitar seperlima yang tersisa, yang lainnya diusir oleh kekerasan sektarian pertama oleh al Qaeda dan kemudian ISIS.

Para pengungsi yang tetap tinggal akan mendapatkan pengakuan langka minggu ini, saat Paus Fransiskus mengunjungi negara itu mulai 5-8 Maret. Hal terdekat yang dia dapatkan dari Alqosh adalah sekelompok gereja yang dihancurkan di Mosul, yang pernah menjadi ibu kota de facto Negara Islam.

Yohanna termasuk di antara mereka yang meninggalkan Alqosh ketika ISIS mengambil alih Mosul dan beberapa kota berpenduduk Kristen ke selatan. Dia kembali dua minggu kemudian saat Alqosh muncul tanpa cedera.

Beberapa keluarga dari daerah sekitarnya menjadikan kota itu sebagai rumah permanen mereka. Desa mereka sekarang di bawah kendali milisi Muslim Syiah yang membantu tentara Irak mengalahkan ISIS pada tahun 2017.

“Orang-orang membuka pintu mereka bagi kami sebagai rekan Kristen yang melarikan diri dari Daesh (ISIS), dan membantu kami menyatukan kembali kehidupan kami,” kata Maysun Habib, ibu tujuh anak dari daerah Tel Keyf yang berdekatan. Daesh adalah akronim bahasa Arab untuk Negara Islam (ISIS).

"Alqosh dilindungi, tidak diekspos atau dikendalikan oleh milisi," tambahnya.

Kontrol atas Alqosh sendiri, setelah berabad-abad berubah, tetap tidak terselesaikan. Itu terletak di sepanjang wilayah yang disengketakan antara pemerintah pusat Baghdad dan wilayah Kurdistan yang otonom.

Berada di provinsi Nineveh Baghdad, tetapi dikendalikan oleh pasukan Kurdi yang membantu mengusir ISIS.

Keluarga Habib termasuk di antara sekitar 100 dari daerah terdekat yang sekarang beribadah di gereja Alqosh, dan kadang-kadang di kapel yang masih bisa digunakan di biara.

Mereka melihat retret di lereng gunung sebagai simbol langka dari ketahanan Kristiani, terhindar dari penodaan yang dilakukan oleh ISIS di bagian lain Irak utara.

Biara tertua di negara itu St Elijah, dekat Mosul, rusak selama konflik 2003 sebelum ISIS menghancurkannya lebih dari satu dekade kemudian.

Biara Rabban Hormizd, dinamai menurut pendirinya, dibangun ketika tentara Muslim menaklukkan Timur Tengah, dan dibentengi seiring waktu. Di sekeliling dinding bata tinggi terdapat gua-gua tempat para biarawan pernah bersembunyi dan berdoa.

Itu menjadi pusat penting dari pendeta Katolik Timur dari abad ke-16 hingga ke-19, meskipun para biksu secara bertahap pindah ke tempat yang lebih mudah diakses, termasuk biara kedua di kota.

Sekarang terbuka untuk pengunjung, jamaah dan biksu lokal, tetapi tidak dihuni.

Shatha Tawfiq, seorang wanita yang pindah ke Alqosh, menyimpulkan suasana hati di antara orang-orang Kristen setempat menjelang kunjungan Paus yang pertama ke Irak. "Situasi kami di Irak tidak baik, tapi saya merasa betah di sini."