Binghamton, Amerika, Gatra.com,- Neanderthal - nenek moyang paling dekat dengan manusia modern - memiliki kemampuan untuk memahami dan menghasilkan ucapan manusia. Hal itu menurut sebuah studi baru yang diterbitkan tim peneliti multidisiplin internasional termasuk Associate Professor Antropology Universitas Binghamton, Rolf Quam dan mahasiswa pascasarjana Alex Velez. "Ini adalah salah satu studi terpenting yang saya ikuti selama karier saya," kata Quam.

"Hasilnya solid dan jelas menunjukkan bahwa Neanderthal memiliki kapasitas untuk memahami dan menghasilkan ucapan manusia. Ini adalah salah satu dari sedikit penelitian terkini yang sedang berjalan yang mengandalkan bukti fosil untuk mempelajari evolusi bahasa, subjek yang terkenal rumit dalam antropologi," urainya.

Evolusi bahasa, dan kapasitas linguistik khususnya pada Neanderthal, adalah pertanyaan lama dalam evolusi manusia. "Selama beberapa dekade, salah satu pertanyaan sentral dalam studi evolusi manusia adalah apakah bentuk komunikasi manusia, bahasa lisan, juga ada pada spesies nenek moyang manusia lainnya, terutama Neanderthal," kata rekan penulis Juan Luis Arsuaga, profesor paleontologi di Universidad Complutense de Madrid dan salah satu direktur penggalian dan penelitian di situs arkeologi Atapuerca di Spanyol utara.

Studi terbaru telah merekonstruksi bagaimana Neanderthal mendengar untuk menarik beberapa kesimpulan tentang bagaimana mereka mungkin berkomunikasi. Studi ini mengandalkan CT scan resolusi tinggi untuk membuat model 3D virtual dari struktur telinga pada Homo sapiens dan Neanderthal serta fosil sebelumnya dari situs Atapuerca yang mewakili nenek moyang Neanderthal.

Data yang dikumpulkan pada model 3D dimasukkan ke dalam model berbasis perangkat lunak, yang dikembangkan di bidang bioteknologi pendengaran, untuk memperkirakan kemampuan pendengaran hingga 5 kHz, yang mencakup sebagian besar rentang frekuensi suara ucapan manusia modern. Dibandingkan dengan fosil Atapuerca, Neanderthal menunjukkan pendengaran yang sedikit lebih baik antara 4-5 kHz, lebih mirip dengan manusia modern.

Selain itu, para peneliti dapat menghitung rentang frekuensi sensitivitas maksimum, yang secara teknis dikenal sebagai bandwidth yang ditempati, di setiap spesies. Bandwidth yang ditempati terkait dengan sistem komunikasi, sehingga bandwidth yang lebih lebar memungkinkan sejumlah besar sinyal akustik yang dapat dibedakan dengan mudah digunakan dalam komunikasi lisan suatu spesies.

Ini, pada gilirannya, meningkatkan efisiensi komunikasi, kemampuan untuk menyampaikan pesan yang jelas dalam waktu sesingkat mungkin. Neanderthal menunjukkan bandwidth yang lebih lebar dibandingkan dengan nenek moyang mereka dari Atapuerca, yang lebih mirip dengan manusia modern dalam fitur ini.

"Ini benar-benar kuncinya," kata Mercedes Conde-Valverde, profesor di Universidad de Alcala di Spanyol dan penulis utama studi tersebut. "Adanya kemampuan pendengaran yang serupa, terutama bandwidth, menunjukkan bahwa Neanderthal memiliki sistem komunikasi yang serumit dan seefisien cara bicara manusia modern."

"Salah satu hasil menarik lainnya dari penelitian ini adalah saran bahwa ucapan Neanderthal kemungkinan termasuk peningkatan penggunaan konsonan," kata Quam.

"Kebanyakan studi sebelumnya tentang kapasitas bicara Neanderthal berfokus pada kemampuan mereka untuk menghasilkan vokal utama dalam bahasa lisan Inggris. Namun, kami merasa penekanan ini salah tempat, karena penggunaan konsonan adalah cara untuk memasukkan lebih banyak informasi dalam sinyal vokal dan juga memisahkan ucapan manusia dan bahasa dari pola komunikasi di hampir semua primata lainnya. Fakta bahwa penelitian kami mengambil hal ini adalah aspek penelitian yang sangat menarik dan merupakan saran baru mengenai kapasitas linguistik pada fosil nenek moyang kita," katanya.

Jadi, Neanderthal memiliki kemampuan yang mirip dengan kita untuk menghasilkan suara ucapan manusia, dan telinga mereka "disetel" untuk menangkap frekuensi ini. Perubahan dalam kapasitas pendengaran di Neanderthal ini, dibandingkan dengan nenek moyang mereka dari Atapuerca, sejalan dengan bukti arkeologis untuk pola perilaku yang semakin kompleks, termasuk perubahan dalam teknologi perkakas batu, domestikasi api, dan kemungkinan praktik simbolik.

Sejalan dengan itu, penelitian ini memberikan bukti kuat yang mendukung koevolusi perilaku yang semakin kompleks dan meningkatkan efisiensi dalam komunikasi vokal selama evolusi manusia.

Tim di balik studi baru ini telah mengembangkan jalur penelitian ini selama hampir dua dekade, dan memiliki kolaborasi berkelanjutan untuk memperluas analisis ke spesies fosil tambahan. Namun, untuk saat ini, hasil penelitian baru tersebut sangat menarik.

"Hasil ini sangat memuaskan," kata Ignacio Martinez, seorang profesor di Universidad de Alcala di Spanyol. "Kami yakin, setelah lebih dari satu abad penelitian atas pertanyaan ini, bahwa kami telah memberikan jawaban konklusif untuk pertanyaan tentang kapasitas bicara Neanderthal."

Penelitian, "Neanderthal dan manusia modern memiliki kemampuan pendengaran dan bicara yang serupa," diterbitkan dalam Nature Ecology and Evolution.