Heron, Gatra.com- Ketimun Laut atau Teripang - tabung daging gemuk yang meraup makanan di dasar laut - memiliki bakat yang sangat istimewa: Makhluk berbentuk tabung itu adalah pemburu kotoran elit, yang secara kolektif mengeluarkan lebih dari 70.000 ton (64.000 metrik ton) kotoran berpasir dari pantat mereka setiap tahun. Live Science, 06/02.

Itu bukan perkiraan untuk seluruh dunia; ini kotoran teripang pada satu terumbu karang per tahun. Dan bahkan jumlah yang luar biasa itu mungkin terlalu kecil, menurut sebuah studi baru, yang diterbitkan 2 Februari di jurnal Coral Reefs.

Dalam studi tersebut, para ilmuwan mempelajari teripang yang hidup di Heron Island Reef, terumbu karang seluas 7,3 mil persegi (19 kilometer persegi) dengan laguna di tengahnya, terletak di ujung selatan Great Barrier Reef Australia. Tim menggunakan drone untuk mengumpulkan rekaman video di sekitar tepi laguna, di daerah terumbu dangkal yang dikenal sebagai flat, dan kemudian menghitung teripang yang tertangkap kamera.

Dari sampel ini, mereka memperkirakan bahwa lebih dari 3 juta ketimun laut hidup di semua dataran terumbu di Pulau Heron.

Kembali ke lab, tim menjalankan eksperimen memberi makan dengan spesies ketimun laut yang paling melimpah, teripang hitam atau ikan lolly (Holothuria atra). Mereka menemukan bahwa satu teripang buang air besar sekitar 1,3 ons (38 gram) kotoran per hari, dan karena itu akan menghasilkan sekitar 30,8 pon (14 kilogram) kotoran per tahun.

Jadi secara keseluruhan, pasukan dari 3 juta teripang cumi-cumi yang hidup di terumbu Pulau Heron menghasilkan puluhan ribu ton kotoran setiap tahun, sedikit lebih banyak dari massa lima Menara Eiffel, tulis para penulis.

Bahkan "ini adalah perkiraan yang terlalu rendah dari kotoran, karena kami tidak memasukkan laguna terumbu," kata penulis studi Vincent Raoult, ahli ekologi kelautan di University of Newcastle, dalam sebuah tweet . "Bayangkan dalam skala global" seberapa banyak kotoran teripang yang dibuang ke ekosistem lokalnya, tambahnya.

Mengapa kita harus peduli dengan kotoran teripang? Kotoran mereka sangat penting bagi kesehatan ekosistem laut, khususnya terumbu karang.

Seperti cacing tanah di bawah air, teripang melahap bahan organik di dasar laut, termasuk potongan kecil ganggang dan makhluk laut, lapor Live Science sebelumnya . Proses pencernaan memecah masalah ini, melepaskan produk sampingan bermanfaat yang dibuang bersama dengan pasir yang tidak dapat dicerna yang dikonsumsi mentimun.

Produk sampingan ini termasuk kalsium karbonat, bahan utama dalam pembentukan karang, dan amonia, yang bertindak sebagai pupuk dan mendorong pertumbuhan karang. Kotoran teripang juga sedikit basa, artinya menurunkan keasaman air di sekitarnya; Kondisi yang kurang asam juga membantu karang membentuk kerangka kalsium karbonatnya, menurut laporan Live Science sebelumnya .

"Teripang membalikkan sedimen, yang dapat menganginkan sedimen dan melepaskan nutrisi (makanan) ke organisme lain di terumbu karang," kata penulis studi Jane Williamson, ahli ekologi kelautan dan ahli biologi perikanan di Macquarie University di Sydney, kepada Live Science melalui email. Jika teripang tidak menelan dan membuang sedimen, "nutrisi ini tetap terperangkap dan tidak berguna bagi hewan dan tumbuhan lain."

Meskipun berperan penting dalam ekosistem terumbu karang, penangkapan ikan berlebihan mengancam populasi teripang di seluruh dunia. Saat ini, tujuh spesies terancam punah dan sembilan lainnya "rentan terhadap kepunahan," menurut pernyataan dari University of Newcastle. "Penurunan kepadatan berarti lebih sedikit sedimen yang dibalik," kata Williamson. Dengan kata lain, semakin sedikit teripang berarti semakin sedikit kotoran teripang, yang berpotensi menjadi ancaman bagi terumbu karang.

Dalam berbagi penelitian baru mereka, tim telah menemukan bahwa "orang menyukai gagasan bahwa kotoran itu penting," kata Williamson. "Semua orang buang air besar, jadi kurasa itu sesuatu yang bisa dipahami orang?" dia berkata.