Washington DC, Gatra.com- Mengingat usia Trump dan Biden -ditambah diagnosis COVID atas Trump- semua mata akan tertuju pada wakil mereka. Mike Pence dan Kamala Harris akan bertemu untuk debat wakil presiden pada 7 Oktober. Aljazeera, 7/10.

Mike Pence masuk arena dengan mewarisi Donald Trump yang pada debat pembukaan hancur oleh Joe Biden. Sekarang, penyakit presiden -dan ketidakpastian yang menyelimuti kondisi kesehatannya- menghadirkan tantangan yang rumit bagi Mike Pence. Itu juga memperumit tugas calon dari Partai Demokrat Kamala Harris. Dalam ketidakhadiran, bahkan dari tempat tidurnya karena sakit, Trump memimpin debat wakil presiden.

Kontes Rabu ini antara Pence dan Harris berpotensi memecahkan rekor pemirsa untuk debat wakil presiden, yang biasanya menarik lebih sedikit penonton. Kecuali debat Biden melawan Sarah Palin pada tahun 2008.

Dengan pertanyaan suksesi presiden di garis depan pikiran banyak pemilih, dan kebingungan dari Gedung Putih, pertandingan Pence-Harris mengambil peran besar dalam pemilihan yang aneh tanpa henti tahun 2020. Ini adalah debat wakil presiden pertama dalam sejarah Amerika yang juga akan disaksikan sebagai debat presiden.

Pemirsa debat wakil presiden akan melihat dua debat yang sangat berbeda dan sangat terampil, dipisahkan oleh plexiglass, membuat seruan mereka kepada bangsa pada saat yang aneh dan rapuh secara emosional. Kedua kandidat membawa kekuatan dan kewajiban yang akan menentukan bagaimana mereka menavigasi debat yang sangat berat bagi para pesertanya.

Trump telah menempatkan Pence pada dua persoalan utama. Pertama, soal lalai administrasi Trump terhadap pandemi, yang sekarang dipersonifikasikan oleh Trump yang sakit di bawah pengawasan medis sepanjang waktu dengan berpura-pura semuanya baik-baik saja. Kedua, kinerja debat Trump yang agresif dan merusak secara politis melawan Biden minggu lalu, masih segar dalam ingatan bangsa Amerika. Salah satu dari ini akan sulit untuk dijelaskan, namun Pence harus menangani keduanya.

Jika sejarah adalah panduan, Pence akan menggunakan nada mengelak tapi optimistis. Dalam debatnya tahun 2016 dengan Tim Kaine, Pence mengalahkan saingannya dengan memproyeksikan sikap hambar dan berhati-hati. Bahkan ketika mendukung pandangan kontroversial, Pence berhasil terdengar generik dan tidak mengancam. Strategi retorikanya adalah menggunakan banyak kata untuk tidak mengatakan apa-apa. Hampir setiap pernyataan yang dibuat Pence menghilang sebelum dia mencapai akhir kalimat.

Dalam debat, ini bisa menjadi taktik yang berguna. Kehabisan waktu adalah keterampilan yang dikuasai Pence sebagai pembawa acara radio yang menyenangkan di tahun 1990-an, dan itu adalah trik yang biasa dia gunakan sebagai jurnalis.

Namun dengan Kamala Harris, Pence menghadapi musuh yang jauh lebih tangguh daripada Tim Kaine. Kali ini, senyum hangat dan obrolan santai ala Midwestern tidak akan cukup. Dengan aklamasi universal, Pence memenangkan debat wakil presiden 2016, tetapi tersembunyi di balik kemenangan itu adalah ketidakmampuan untuk membangun pertahanan yang efektif atas persoalan Donald Trump. Empat tahun kemudian, rekor pemerintahan membuat Pence semakin rentan terhadap lawan yang tajam.

Jangan lupa bahwa seperti semua politisi, wakil presiden memiliki ambisinya sendiri yang melampaui aliansinya dengan Trump. Dalam keadaan normal, debat tingkat tinggi seperti ini akan memungkinkan Pence memposisikan dirinya sebagai pewaris takhta Republik. Sekarang, alih-alih membuat kasus positif untuk kelangsungan politiknya sendiri, Mike Pence harus menghabiskan waktu 90 menit untuk membela yang tidak dapat dipertahankan.

Dengan Pence terdegradasi ke pertahanan, lawannya perlu melakukan serangan dengan cara yang mencerminkan sensitivitas. Jelas, Harris akan mengkritik pemerintahan Trump, tetapi dia mungkin memilih untuk melunakkan caranya berbicara tentang Trump sendiri. Keseimbangan antara simpati dan kemarahan adalah titik manis yang harus dicapai Harris.

Para dewa kampanye telah membantu Harris dengan kuat dalam perdebatan ini, termasuk satu kartu yang sangat berharga: status Pence sebagai kepala satuan tugas virus Corona Gedung Putih. Ini memberi Harris jalan keluar untuk mengatasi masalah yang menghindari kesehatan pribadi Trump dan tetap menekankan, secara proxy, pada Pence. Ini pertanyaan sederhana: Dengan Pence yang bertanggung jawab selama tujuh bulan terakhir ini, bagaimana masalahnya?

Gaya debat Harris sering kali digambarkan sebagai "penuntutan", sebagaimana layaknya seseorang dengan karir yang panjang sebagai jaksa wilayah dan jaksa agung negara bagian. Intensitas yang dia proyeksikan dipengaruhi oleh ketidakstabilan yang stabil dan konsisten - Harris sepertinya tidak pernah kehilangan ketenangan California-nya, bahkan ketika menekan lawan atau menangkis serangan.

Tidak seperti Mike Pence, Harris tidak pernah berpartisipasi dalam debat pemilihan umum, dan kurangnya pengalaman politik nasional secara komparatif kemungkinan akan terlihat. Dalam pemilihan pendahuluan Demokrat 2020, Harris hanya mengambil bagian dalam lima debat multi-kandidat sebelum keluar memenangi perlombaan, meskipun pengalaman debat sebelumnya mencakup sejumlah pertandingan Senat dan jaksa agung di California.

Poin tertinggi Harris dalam debat primer Partai Demokrat datang dengan mengorbankan pasangannya Biden, ketika dia mengkritiknya karena pernah menentang bus sebagai alat untuk mengintegrasikan sekolah umum. “Ada seorang gadis kecil di California yang merupakan bagian dari kelas dua yang membutuhkan bus untuk mengintegrasikan sekolah umum dan dia naik bus ke sekolah setiap hari,” kata Harris kepada hadirin, kemudian berpaling langsung ke Biden. “Dan gadis kecil itu adalah aku.”

“Gadis kecil itu adalah saya” langsung meledak menjadi meme, menghasilkan US$ 2 juta sebagai sumbangan untuk kampanye Harris dalam waktu 24 jam. Dia pun melejit melewati lebih dari 20 pesaing Demokrat, Harris melompat ke tingkat atas calon presiden.

Sukses di panggung debat terbukti sulit dipahami Harris setelah itu. Mungkin forum yang lebih baik untuk menunjukkan ketangkasan verbal dan bakat dramatisnya adalah di Senat Amerika Serikat, di mana Harris telah menggunakan keanggotaannya di Komite Kehakiman yang kuat untuk secara terbuka menolak dua jaksa agung Trump (Jeff Sessions dan William Barr). Harris tampaknya memiliki risiko khusus bagi pria Republikan kulit putih konservatif - kategori yang secara alami mencakup Pence.

Menuju debat wakil presiden, keadaan politik mungkin mendukung Harris, tetapi seperti yang kita pelajari pada tahun 2016, Pence tidak dapat diabaikan. Pada titik yang meresahkan dalam sejarah Amerika, ritual yang biasanya berisiko rendah ini tiba-tiba terasa seperti audisi untuk takdir.