Jakarta, Gatra.com - Penjelajah Mars tercanggih NASA, Perseverance, diluncurkan dari Bumi pada 30 Juli, dalam sebuah misi untuk mencari tanda-tanda kehidupan mikroba purba di tempat yang dulunya merupakan delta sungai tiga setengah miliar tahun lalu. Marsdaily.com, 14/07.

Perjalanan antarplanet akan berlangsung enam bulan. Jika kendaraan seukuran mobil SUV (Sport Utility Vehicle) mendarat tanpa cedera, ia akan mulai mengumpulkan dan menyimpan sampel batuan dan tanah, untuk diambil oleh misi masa depan dan dibawa kembali ke Bumi pada tahun 2031.

Perseverance mengikuti jejak ban dari empat penjelajah sebelum itu, semua milik Amerika, yang pertama kali diluncurkan pada akhir 1990-an.

Kolaborasi satelit dan penjelajah permukaan, mereka telah mengubah pemahaman kita tentang Mars, menunjukkan bahwa Planet Merah tidak selalu merupakan tempat yang dingin dan tandus.

Alih-alih, ia memiliki bahan untuk kehidupan seperti yang kita kenal: air, senyawa organik, dan iklim yang kondusif. Para ilmuwan akan memeriksa sampel yang diperoleh Perseverance untuk mencari bakteri yang memfosil dan mikroba lain untuk mencoba mengonfirmasi apakah alien pernah hidup di planet tetangga kita.

NASA telah teleworking selama berbulan-bulan karena pandemi COVID-19, tetapi kalender peluncuran untuk misi senilai US$ 2,7 miliar ini belum terpengaruh. "Misi ini adalah salah satu dari dua misi yang kami lindungi untuk memastikan bahwa kami akan dapat meluncurkan pada Juli," kata kepala NASA Jim Bridestine.

Bumi dan Mars pada jarak terdekat setiap 26 bulan, sebuah jendela yang tidak dapat dilewatkan. Amerika Serikat adalah satu-satunya negara di planet ini yang berhasil mendaratkan robot di Mars: empat pendarat itu Pathfinder, Spirit, Opportunity, dan Curiosity.

Dari empat penjelajah itu, tinggal Curiosity yang masih aktif, dengan yang lain tertinggal di permukaan setelah mesin mereka gagal atau kontak hilang.

Hanya dalam dua dekade terakhir bahwa Mars telah dikonfirmasi memiliki lautan, sungai dan danau. Curiosity mengkonfirmasi keberadaan molekul organik kompleks - tetapi instrumennya tidak mampu menyimpulkan bahwa mereka diciptakan oleh proses biologis.

Dua pendarat pertama, Viking 1 dan 2, keduanya mencari tanda-tanda kehidupan pada tahun 1976, tetapi sembarangan. "Pada saat itu percobaan untuk deteksi kehidupan dianggap gagal total," kata G. Scott Hubbard, yang meluncurkan program eksplorasi Mars saat ini di tahun 2000-an.

NASA kemudian memutuskan untuk melanjutkan secara bertahap. Dengan mempelajari tanah, menganalisis komposisi molekuler batuan, dan melakukan pengamatan satelit, ahli geologi dan astrobiologis secara bertahap memahami di mana air mengalir, dan daerah mana yang bisa kondusif bagi kehidupan.

"Memahami di mana Mars akan dihuni di masa lalu, dan sidik jari seperti apa yang Anda cari, adalah pendahuluan yang diperlukan untuk kemudian pergi, dengan biaya yang signifikan, ke tempat yang dipilih dengan sangat baik ini yang akan menghasilkan sampel-sampel ini," kata Hubbard.

Pada 18 Februari 2021, Perseverance harus mendarat di Kawah Jezero, rumah bagi sebuah sungai kuno yang menyebar ke danau antara tiga dan empat miliar tahun yang lalu, menyimpan lumpur, pasir, dan endapan. "Jezero adalah tuan rumah bagi salah satu delta terpelihara terbaik di permukaan Mars," kata Katie Stack Morgan, anggota tim sains.

Di planet kita, para ilmuwan telah menemukan sisa-sisa fosil bakteri yang berusia miliaran tahun di delta kuno serupa. Penjelajah roda enam panjangnya tiga meter itu beratnya satu ton, memiliki 19 kamera, dua mikrofon, dan lengan robot sepanjang dua meter.

Instrumen terpentingnya adalah dua laser dan sinar-X yang, ketika diproyeksikan pada batu, dapat menganalisis komposisi kimianya dan mengidentifikasi kemungkinan senyawa organik.

Selain itu, ada juga helikopter mini eksperimental Ingenuity, yang beratnya 1,8 kilogram. NASA berharap itu akan menjadi helikopter pertama yang terbang di planet lain.

Perseverance mungkin tidak akan dapat menentukan apakah sebuah batu memiliki mikroba purba. Untuk mengetahui dengan pasti, sampel harus dibawa kembali ke Bumi di mana mereka dapat dipotong menjadi irisan ultra-tipis.

"Mendapatkan konsensus ilmiah yang benar ... bahwa kehidupan pernah ada di Mars, saya pikir itu masih membutuhkan sampel kembali," Ken Williford, wakil kepala proyek sains mengatakan kepada AFP. Satu hal yang seharusnya tidak kita duga adalah fosil kerang yang ditemukan orang di Bumi, tambahnya.

Jika kehidupan pernah ada di Mars, mungkin tidak ada waktu untuk berevolusi menjadi organisme yang lebih kompleks sebelum planet mengering sepenuhnya.