Jakarta, Gatra.com - Atmosfer tipis Pluto mungkin jauh lebih tangguh daripada yang diperkirakan para ilmuwan. Space.com, 14/05. Cangkang tipis planet udara kerdil ini dihasilkan oleh penguapan es permukaan, yang mengarah pada peningkatan nitrogen dan sejumlah kecil metana dan gas lainnya. Penguapan itu didorong oleh sinar matahari, yang intensitasnya sangat bervariasi selama perjalanan Pluto yang sangat elips, selama 248 tahun mengelilingi matahari.

Banyak ilmuwan mengira bahwa atmosfer Pluto bertambah dan berkurang secara dramatis sebagai akibatnya, bahkan mungkin runtuh sepenuhnya ketika planet kerdil berada paling jauh dari matahari. Namun, hasil yang baru-baru ini diterbitkan berdasarkan pengamatan oleh Stratosphere Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) NASA memaksa para ilmuwan untuk memikirkan kembali gagasan tersebut.

"Sekarang, kami mempertanyakan apakah atmosfer Pluto akan runtuh di tahun-tahun mendatang - itu mungkin lebih tangguh daripada yang kami duga," kata pemimpin penelitian, Michael Person, direktur Wallace Astrophysical Observatory, Institut Teknologi Massachusetts, dalam sebuah pernyataan. minggu ini.

Sebagian besar dari apa yang kita ketahui tentang atmosfer itu, dan Pluto sendiri, berasal dari misi New Horizons NASA, yang terbang oleh planet katai pada Juli 2015.

Dua minggu sebelum penerbangan epik itu, SOFIA melihat lebih jauh ke udara Pluto, mempelajari planet kerdil itu ketika melintas di depan bintang yang jauh sebagai latar belakang. SOFIA, sebuah jet Boeing 747 yang dimodifikasi yang dilengkapi dengan teleskop yang hampir selebar 2,7 kaki, mengintip saat cahaya bintang mengalir melalui atmosfer Pluto.

"Okultasi" ini hanya terlihat selama 2 menit, dan hanya dari sepetak kecil di Samudra Pasifik di dekat Selandia Baru. Pada awalnya, SOFIA mendapatkan posisi dalam banyak waktu, tetapi pesawat harus melakukan koreksi hanya dua jam sebelum acara ketika prediksi yang diperbarui mengungkapkan bahwa bayangan samar sebenarnya akan mengendap di gelombang 200 mil (320 kilometer) lebih jauh ke utara daripada yang diperkirakan sebelumnya.

"Menangkap bayangan itu memerlukan sedikit perebutan. SOFIA memiliki manfaat bergerak, tetapi rencana penerbangan yang direvisi harus dibersihkan oleh kontrol lalu lintas udara," William Reach, direktur asosiasi SOFIA untuk operasi sains.

"Ada beberapa momen menegangkan, tetapi tim bekerja sama, dan kami mendapat izin," kata Reach. "Kami mencapai bayangan Pluto pada waktu yang tepat dan sangat senang bisa melakukannya!"

SOFIA mampu mengintip ke lapisan tengah atmosfer planet kerdil, mengumpulkan data dalam inframerah dan panjang gelombang cahaya tampak. Dua minggu kemudian, saat terbang, New Horizons mengumpulkan informasi tentang lapisan atas dan bawah, dalam frekuensi radio dan ultraviolet.

"Pengamatan gabungan ini, yang diambil begitu dekat dalam waktu, telah memberikan gambaran paling lengkap tentang atmosfer Pluto," tulis para pejabat NASA dalam pernyataan yang sama.

Sebagai contoh, citra New Horizons mengungkapkan bahwa atmosfer memiliki warna biru yang berbeda, seperti udara Bumi. Warnanya diperkirakan berasal dari partikel kabut kecil, yang memantulkan cahaya biru panjang gelombang pendek secara istimewa.

Pengamatan SOFIA mengkonfirmasi keberadaan partikel-partikel tersebut dan mengkarakteristikannya, mengungkapkan bahwa setiap flek hanya memiliki lebar 0,06 hingga 0,10 mikron, kata anggota tim studi - sekitar 1.000 kali lebih tipis dari rambut manusia.

Setelah menganalisis hasil ini dan lainnya - termasuk informasi yang dikumpulkan oleh pendahulu SOFIA, Kuiper Airborne Observatory, yang beroperasi dari tahun 1975 hingga 1995 - Seseorang dan rekan-rekannya menentukan bahwa kabut Pluto kemungkinan berkembang pada rentang waktu yang pendek, memudar dan menebal selama beberapa menit saja.

Siklus singkat ini menunjukkan bahwa sesuatu selain jarak Pluto dari matahari mendorong banyaknya partikel kabut. Sebagai contoh, periode kabut tebal dapat terjadi ketika daerah yang kaya es di permukaan Pluto menikmati matahari, kata para peneliti.

"Masih banyak yang tidak kami mengerti, tetapi kami sekarang dipaksa untuk mempertimbangkan kembali prediksi sebelumnya," kata Person. "Atmosfer Pluto mungkin runtuh lebih lambat dari yang diperkirakan sebelumnya, atau mungkin tidak sama sekali. Kita harus terus memantau itu untuk mengetahuinya." Studi ini dipublikasikan secara online pada November 2019 di jurnal Icarus.