Jena, Gatra.com - Itokawa asteroid dekat Bumi berdiameter beberapa ratus meter. Dalam mengorbit matahari berulang kali melintasi orbit Bumi. Tapi ada satu fakta yang membedakan Itokawa yang pada 2005 mendapat kunjungan dari Bumi.

Badan antariksa Jepang JAXA mengirim wahana Hayabusa ke Itokawa, mengumpulkan sampel tanah dan membawanya dengan selamat kembali ke Bumi - untuk pertama kalinya dalam sejarah perjalanan ruang angkasa. Kargo berharga ini tiba pada 2010 dan sejak itu, sampel telah menjadi subjek penelitian intensif. Demikian spacedaily.com, 3/3.

Sebuah tim Jepang dan Jena berhasil mengungkap rahasia beberapa partikel sampel kecil ini. Permukaan butiran debu ditutupi dengan kristal besi tipis. Pengamatan ini mengejutkan Prof. Falko Langenhorst dan Dr Dennis Harries dari Universitas Friedrich Schiller di Jena, Thüringen, Jerman.

Selama 10 tahun terakhir, tim peneliti di seluruh dunia telah mempelajari secara mendalam struktur dan komposisi kimia partikel debu Itokawa, dan tidak ada yang memperhatikan 'kumis' besi itu. Hanya ketika peneliti Jepang Dr Toru Matsumoto, yang menghabiskan satu tahun sebagai ilmuwan tamu dengan kelompok Analytical Mineralogy di Institute of Geosciences di Jena, memeriksa partikel dengan mikroskop elektron dapat menemukan kristal menggunakan citra resolusi tinggi.

"Struktur ini adalah konsekuensi dari pengaruh kosmik pada permukaan asteroid," jelas Falko Langenhorst. Partikel berenergi tinggi dari angin matahari menyerang permukaan asteroid, sehingga merusaknya. Konstituen asteroid yang penting adalah mineral troilite, tempat besi dan belerang terikat.

"Sebagai hasil dari pelapukan luar angkasa, besi dilepaskan dari troilite dan disimpan di permukaan dalam bentuk jarum yang sekarang telah ditemukan," kata ahli mineral Langenhorst. Belerang dari besi sulfida kemudian menguap membentuk senyawa sulfur gas.

Dari ukuran dan jumlah kristal es yang terdeteksi, para peneliti juga dapat memperkirakan seberapa cepat asteroid kehilangan sulfur. "Prosesnya sangat cepat dari perspektif kosmik," jelas Toru Matsumoto. Kristal-kristal yang dianalisisnya memiliki panjang hingga dua setengah mikrometer, yaitu sekitar seperlima dari ketebalan rambut manusia.

"Kumis kecil telah mencapai ukuran ini setelah sekitar 1.000 tahun," tambah peneliti dari Universitas Kyushu di Fukuoka. Dalam jangka panjang, analisis kristal es dapat digunakan untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang proses pelapukan pada benda langit lainnya juga, dan untuk menentukan umurnya.

Untuk tujuan ini, para peneliti sudah memiliki asteroid spesifik dalam pandangan mereka. Wahana NASA OSIRIS-REx saat ini sedang bersiap untuk mengambil sampel dari asteroid Bennu, sementara Hayabusa2 JAXA sedang dalam perjalanan kembali ke Bumi.

Wahan Jepang itu mengunjungi asteroid Ryugu tahun lalu dan, seperti halnya dengan Itokawa, ia mengumpulkan partikel debu. Oleh-oleh dari langit itu  sampai di Bumi pada akhir 2020 dan tim internasional ahli mineral Jena dan Toru Matsumoto sedang menunggu mereka.