Ain Al Asad, Gatra.com -- Pangkalan Udara Ain Al Asad, Irak dihantam roket Iran sebagai pembalasan atas tewasnya Jenderal Qasem Soleimani. Beberapa saat setelah tembakan-tembakan misil Iran mulai menghantam pangkalan udara Ain al-Asad Irak, tentara AS di fasilitas gurun kehilangan kontak dengan mata mereka yang sangat kuat dan mahal di langit. Demikian dilaporkan AFP, 15/1.

Pada saat serangan diluncurkan pukul 1.35 dini hari pada 8 Januari, tentara AS menerbangkan tujuh kendaraan udara tak berawak (UAV) di atas Irak untuk sebagai mata untuk memantau pangkalan di mana pasukan koalisi pimpinan AS dikerahkan.

Drone itu termasuk MQ-1C Grey Eagles, pengintai canggih yang dapat terbang selama 27 jam dan membawa muatan hingga empat rudal Hellfire. "Kami pikir itu mungkin mengarah ke serangan darat, jadi kami terus memantau dengan pesawat," kata salah satu pilot, Sersan Costin Herwig, 26 tahun.

Herwig menerbangkan Grey Eagle ketika rudal Iran pertama menghantam pangkalan. Sebagian besar dari 1.500 tentara AS lainnya ngumpet dalam bunker selama dua jam, setelah peringatan.

Tetapi 14 pilot tetap tinggal di dalam kontainer gelap yang berubah menjadi kokpit untuk menerbangkan "burung-burung" dari jarak jauh dan memonitor informasi penting dari kamera mereka yang beresolusi tinggi.

Rudal pertama menerbangkan debu ke tempat berlindung mereka, tetapi para pilot tetap tinggal, kata Herwig kepada AFP selama tur pers pangkalan yang diselenggarakan koalisi. Putaran berikutnya semakin dekat dan lebih dekat, dan prajurit berambut muda itu ingat bahwa ia telah menerima nasib. "Kami pikir pada dasarnya kami sudah selesai," katanya.

Tetapi krisis yang sebenarnya belum datang. Tembakan-tembakan rudal, yang dikatakan tentara berlangsung sekitar tiga jam, menghantam tempat tidur yang berbatasan langsung dengan ruang operasi pilot.

"Tidak lebih dari satu menit setelah babak terakhir melanda, saya menuju ke bunker di sisi paling belakang dan melihat api membakar seluruh kabel serat kami," kata Sersan Satu Wesley Kilpatrick.

Kabel-kabel itu menghubungkan kokpit virtual ke antena kemudian satelit yang mengirim sinyal ke Grey Eagles dan menarik informasi kamera ke layar di Ain al-Asad. "Dengan kabel serat terbakar, tidak ada kontrol," kata Kilpatrick.

Para prajurit tidak bisa lagi menemukan drone dan dibiarkan buta di udara. Jika sebuah drone ditembak jatuh, misalnya, tim yang dikepung di Ain al-Asad tidak akan tahu. "Ini masalah yang cukup besar, karena sangat mahal dan ada banyak hal pada mereka yang kita tidak ingin orang lain miliki atau musuh dapatkan," kata Herwig.

Grey Eagle berharga sekitar US $7 juta, menurut perkiraan anggaran militer 2019. Mereka telah digunakan di Irak sejak setidaknya 2017 oleh koalisi untuk membantu memerangi kelompok jihad Negara Islam.

Koalisi diperlukan untuk mendapatkan lampu hijau dari pemerintah Irak untuk menerbangkan pesawat itu, tetapi izin itu telah berakhir beberapa hari sebelum serangan Iran. Tentara AS tetap mempertahankan pesawat tanpa awak itu.

Ketika bom jatuh lebih dekat pada 8 Januari dan dengan drone yang tidak terhitung, pilot akhirnya masuk dalam bunker. Tetapi begitu ledakan berhenti, mereka bergegas kembali, sekarang menghadapi perlombaan melawan waktu untuk mendapatkan sinyal mereka dan berlari sehingga mereka dapat menemukan - dan mendaratkan - Eagles Grey.

Ketika fajar mulai pecah, tentara bergegas untuk mengganti 500 meter kabel serat yang meleleh dan memprogram ulang satelit sehingga mereka bisa terhubung kembali ke UAV.

Langkah terakhir? Mendaratkan "burung-burung" itu. Rudal balistik Iran telah meninju lubang di lapangan terbang Ain al-Asad dan menara kontrol kosong.

"Lapangan terbang ditutup sehingga kami harus mendarat tanpa berbicara dengan siapa pun. Kami tidak tahu di mana ada pesawat (lainnya). Bagian itu cukup menegangkan," kata Herwig.

Prioritasnya adalah satu Grey Eagle yang telah dijadwalkan untuk mendarat tepat ketika serangan rudal dimulai, dan yang tetap terbang sampai bahan bakar sangat mengkhawatirkan. Para pilot bekerja selama berjam-jam untuk mendaratkan masing-masing drone satu per satu, memompa adrenalin mereka. Sekitar jam 9 pagi, drone terakhir mendarat. "Kami mendaratkan semua 'burung' kami sendiri di lokasi," kata Kilpatrick, tersenyum lega dan bangga. "Itu benar-benar suatu prestasi."