Jakarta, Gatra.com -- NASA memiliki rencana besar untuk mengembalikan astronot ke Bulan pada tahun 2024, sebuah batu loncatan di jalur untuk mengirim manusia ke Mars. Tapi di mana seharusnya orang pertama di Planet Merah mendarat? Sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam Geophysical Research Letters akan membantu dengan menyediakan peta es air yang diyakini hanya sedalami 2,5 cm di bawah permukaan. Demikian Sciencedaily.com, 11/12.

Es air akan menjadi pertimbangan utama untuk setiap lokasi pendaratan potensial. Dengan sedikit ruang kosong di pesawat ruang angkasa, setiap misi manusia ke Mars harus memanen apa yang sudah tersedia untuk air minum dan membuat bahan bakar roket. NASA menyebut konsep ini "pemanfaatan sumber daya in situ," dan itu merupakan faktor penting dalam memilih lokasi pendaratan manusia di Mars.

Satelit yang mengorbit Mars sangat penting dalam membantu para ilmuwan menentukan tempat terbaik untuk membangun stasiun penelitian Mars pertama. Para penulis makalah menggunakan data dari dua pesawat ruang angkasa itu, NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) dan pengorbit Mars Odyssey, untuk menemukan es air yang berpotensi berada dalam jangkauan para astronot di Planet Merah.

"Anda tidak akan membutuhkan backhoe untuk menggali es ini. Anda bisa menggunakan sekop," kata pemimpin penulis, Sylvain Piqueux dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. "Kami terus mengumpulkan data tentang es yang terkubur di Mars, menunjukkan tempat terbaik bagi astronot untuk mendarat."

Harta Karun Terkubur di Mars

Air cair tidak bisa bertahan di udara Mars yang tipis; dengan sedikit tekanan udara, ia menguap dari padatan ke gas saat terpapar ke atmosfer. Es air Mars terkunci di bawah tanah di seluruh garis lintang planet. Wilayah-wilayah di dekat kutub ini telah dipelajari NASA lewat wahana pendarat Phoenix, yang mengeruk es, dan MRO, yang telah mengambil banyak gambar dari ruang dampak meteor yang telah menggali es ini.

Untuk menemukan es yang dapat dengan mudah digali oleh para astronot, penulis studi mengandalkan dua instrumen yang peka terhadap panas: Mars Climate Sounder MRO dan kamera Thermal Emission Imaging System (THEMIS) di Mars Odyssey.

Mengapa menggunakan instrumen yang peka terhadap panas saat mencari es? Es air yang terkubur mengubah suhu permukaan Mars. Penulis studi ini melakukan referensi silang suhu sugestif es dengan data lain, seperti reservoir es yang terdeteksi oleh radar atau terlihat setelah dampak meteor. Data dari Odyssey Gamma Ray Spectrometer, yang dibuat khusus untuk memetakan endapan es air, juga bermanfaat.

Seperti yang diharapkan, semua data ini menunjukkan segumpal es air di seluruh kutub Mars dan garis lintang pertengahan. Tetapi peta itu mengungkapkan deposit yang sangat dangkal yang mungkin ingin dipelajari oleh perencana masa depan.

Memilih Situs Pendaratan

Meskipun ada banyak tempat di Mars yang ingin dikunjungi para ilmuwan, hanya sedikit yang akan membuat situs pendaratan praktis bagi para astronot. Sebagian besar ilmuwan telah memilih di bagian utara dan selatan pertengahan lintang, yang memiliki lebih banyak sinar matahari dan suhu lebih hangat daripada kutub. Tapi ada preferensi berat untuk mendarat di belahan Mars utara, yang umumnya lebih rendah di ketinggian dan memberikan lebih banyak atmosfer untuk mengerem pesawat ruang angkasa saat mendarat.

Sebagian besar wilayah yang disebut Arcadia Planitia adalah target paling menggoda di belahan bumi utara. Peta menunjukkan banyak warna biru dan ungu di wilayah ini, mewakili es air kurang dari satu kaki (30 sentimeter) di bawah permukaan; warna-warna hangat lebih dari dua kaki (60 sentimeter) dalamnya. Zona hitam yang membentang di peta mewakili area tempat pesawat ruang angkasa akan tenggelam menjadi debu halus.

Apa berikutnya?

Piqueux sedang merencanakan kampanye komprehensif untuk terus mempelajari es yang terkubur di berbagai musim, menyaksikan bagaimana kelimpahan sumber daya ini berubah seiring waktu.

"Semakin kita mencari es di dekat permukaan, semakin banyak yang kita temukan," kata Deputi Ilmuwan Proyek MRO Leslie Tamppari dari JPL. "Mengamati Mars dengan banyak pesawat ruang angkasa selama bertahun-tahun terus memberi kami cara baru untuk menemukan es ini."

JPL mengelola misi MRO dan Mars Odyssey untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington. Lockheed Martin Space di Denver membangun kedua pengorbit. JPL membangun dan mengoperasikan instrumen Mars Climate Sounder. THEMIS dibangun dan dioperasikan oleh Arizona State University di Tempe. Gamma Ray Spectrometer dibangun dan dioperasikan oleh University of Arizona di Tucson.