Jakarta, Gatra.com -- Para astronom menggunakan instrumen ESHER SPHERE di Very Large Telescope (VLT) mengungkapkan bahwa asteroid Hygiea dapat diklasifikasikan sebagai planet kerdil. Objek tersebut adalah yang terbesar keempat di sabuk asteroid setelah Ceres, Vesta dan Pallas. Untuk pertama kalinya, para astronom mengamati Hygiea dalam resolusi yang cukup tinggi untuk mempelajari permukaannya dan menentukan bentuk dan ukurannya. Mereka menemukan bahwa Hygiea berbentuk bola, berpotensi mengambil mahkota dari Ceres sebagai planet kerdil terkecil di Tata Surya.

Sebagai objek di sabuk asteroid utama, Hygiea segera memenuhi tiga dari empat persyaratan untuk diklasifikasikan sebagai planet kerdil: mengorbit di sekitar Matahari, bukan bulan dan tidak seperti planet, belum membersihkan lingkungan di sekitar orbitnya. Persyaratan terakhir adalah bahwa ia memiliki massa yang cukup sehingga gravitasinya menarik dirinya ke dalam bentuk bola yang kasar. Inilah yang diungkapkan pengamatan VLT tentang Hygiea.

"Berkat kemampuan unik instrumen SPHERE pada VLT, yang merupakan salah satu sistem pencitraan paling kuat di dunia, kita dapat menyelesaikan bentuk Hygiea, yang ternyata hampir bulat," kata ketua peneliti Pierre Vernazza dari Laboratoire d'Astrophysique de Marseille di Prancis. "Berkat gambar-gambar ini, Hygiea dapat direklasifikasi sebagai planet kerdil, sejauh ini yang terkecil di Tata Surya."

Tim juga menggunakan pengamatan SPHERE untuk membatasi ukuran Hygiea, dengan diameternya hanya sekitar 430 km (setengah pulau Jawa). Pluto, planet kerdil paling terkenal, memiliki diameter mendekati 2.400 km, sementara Ceres hampir 950 km.

Yang mengejutkan, pengamatan itu juga mengungkapkan bahwa Hygiea tidak memiliki kawah tumbukan yang sangat besar yang diperkirakan akan dilihat oleh para ilmuwan di permukaannya, laporan tim dalam penelitian yang dipublikasikan di Nature Astronomy, 28/10. Hygiea adalah anggota utama dari salah satu keluarga asteroid terbesar, dengan hampir 7000 anggota yang semuanya berasal dari induk yang sama. Para astronom mengharapkan acara yang menyebabkan pembentukan banyak keluarga ini telah meninggalkan jejak besar dan dalam pada Hygiea.

"Hasil ini datang sebagai kejutan nyata karena kami mengharapkan kehadiran cekungan besar, seperti halnya di Vesta," kata Vernazza. Meskipun para astronom mengamati permukaan Hygiea dengan cakupan 95%, mereka hanya bisa mengidentifikasi dua kawah. "Tidak satu pun dari dua kawah ini yang bisa disebabkan oleh dampak yang berasal dari asteroid keluarga Hygiea yang volumenya sebanding dengan benda berukuran 100 km. Mereka terlalu kecil," jelas rekan penulis studi Miroslav Bro dari Institut Astronomi Universitas Charles di Praha, Republik Ceko.

Tim memutuskan untuk menyelidiki lebih lanjut. Menggunakan simulasi numerik, mereka menyimpulkan bahwa bentuk bulat Hygiea dan keluarga besar asteroid kemungkinan merupakan hasil dari tabrakan besar dengan proyektil besar berdiameter antara 75 dan 150 km. Simulasi mereka menunjukkan dampak kekerasan ini, yang diperkirakan terjadi sekitar 2 miliar tahun yang lalu, benar-benar menghancurkan tubuh induknya. Setelah potongan yang tersisa dipasang kembali, mereka memberi Hygiea bentuk bulat dan ribuan asteroid pendamping. "Tabrakan antara dua benda besar di sabuk asteroid itu unik dalam 3-4 miliar tahun terakhir," kata Pavel Ševe'ek, seorang mahasiswa PhD di Institut Astronomi Universitas Charles yang juga berpartisipasi dalam penelitian ini.

Mempelajari asteroid secara terperinci telah dimungkinkan berkat kemajuan komputasi numerik, tetapi juga teleskop yang lebih kuat. "Berkat VLT dan instrumen optik-adaptif generasi baru SPHERE, kami sekarang mencitrakan asteroid sabuk utama dengan resolusi yang belum pernah terjadi sebelumnya, menutup celah antara pengamatan misi berbasis-bumi dan antar-planet," simpul Vernazza.