Jakarta, Gatra.com -- Jika Anda dapat melakukan perjalanan dalam waktu 3,5 miliar tahun, seperti apa Mars? Gambaran ini berkembang di antara para ilmuwan yang bekerja dengan penjelajah Curiosity NASA. Bayangkan kolam yang menghiasi lantai Gale Crater (Kawah Gale), cekungan kuno seluas 100 mil (150 kilometer) yang dijelajahi Curiosity. Aliran air mungkin telah menyusuri dinding kawah, mengalir ke arah dasarnya. Tonton sejarah dengan cepat, dan Anda akan melihat saluran air ini meluap kemudian mengering, sebuah siklus yang mungkin berulang berkali-kali selama jutaan tahun.

Itulah lanskap yang digambarkan para ilmuwan Curiosity dalam makalah Nature Geoscience yang diterbitkan 7 Oktober 2019. Para penulis menafsirkan batuan yang diperkaya dengan garam mineral yang ditemukan Curiosity sebagai bukti kolam air asin dangkal yang melewati episode melimpah dan pengeringan. Deposit tanda air diciptakan oleh fluktuasi iklim ketika lingkungan Mars beralih dari yang lebih basah ke gurun beku seperti sekarang ini.

Para ilmuwan ingin memahami berapa lama transisi ini dan kapan tepatnya terjadi. Petunjuk terbaru ini mungkin merupakan tanda temuan yang akan datang ketika Curiosity menuju ke suatu daerah yang disebut "unit bantalan sulfat," yang diharapkan telah terbentuk di lingkungan yang lebih kering. Ini mewakili perbedaan nyata dari bagian bawah gunung, di mana Curiosity menemukan bukti danau air tawar.

Kawah Gale adalah sisa-sisa kuno dari dampak besar sedimen yang terbawa oleh air dan angin akhirnya mengisi lantai kawah, lapis demi lapis. Setelah endapan mengeras, angin mengukir batu berlapis ke Gunung Sharp yang menjulang tinggi, yang Curiosity panjat hari ini. Sekarang terekspos di lereng gunung, setiap lapisan mengungkapkan era sejarah Mars yang berbeda dan memegang petunjuk tentang lingkungan yang berlaku pada saat itu.

"Kami pergi ke Gale Crater karena menyimpan catatan unik perubahan Mars," kata ketua tim penulis William Rapin dari Caltech. "Memahami kapan dan bagaimana iklim planet mulai berevolusi adalah bagian dari teka-teki lain: Kapan dan berapa lama Mars mampu mendukung kehidupan mikroba di permukaan?"

Dia dan rekan penulisnya menggambarkan garam yang ditemukan di bagian sedimen setinggi 500 kaki (150 meter) yang disebut "Pulau Sutton," yang dikunjungi Curiosity pada 2017. Berdasarkan serangkaian retakan lumpur di lokasi bernama "Old Soaker," tim sudah tahu bahwa daerah itu mengalami periode kering yang sebentar-sebentar. Tetapi garam Pulau Sutton menunjukkan bahwa air juga terkonsentrasi menjadi air asin.

Biasanya, ketika sebuah danau mengering seluruhnya, ia meninggalkan tumpukan kristal garam murni di dasarnya. Tetapi garam Pulau Sutton berbeda: Untuk satu hal, itu adalah garam mineral, bukan garam dapur. Mereka juga dicampur dengan endapan, menunjukkan bahwa mereka mengkristal di lingkungan basah - mungkin tepat di dasar kolam yang dangkal menguap diisi dengan air asin.

Mengingat bahwa Bumi dan Mars serupa pada masa-masa awal mereka, Rapin berspekulasi bahwa Pulau Sutton mungkin menyerupai danau salin di Altiplano Amerika Selatan. Aliran dan sungai yang mengalir dari pegunungan ke dataran tinggi yang gersang ini mengarah ke cekungan tertutup mirip dengan Kawah Gale purba Mars. Danau di Altiplano sangat dipengaruhi iklim dengan cara yang sama seperti Gale.

"Selama periode yang lebih kering, danau Altiplano menjadi lebih dangkal, dan beberapa dapat mengering sepenuhnya," kata Rapin. "Fakta bahwa mereka bebas vegetasi bahkan membuat mereka sedikit mirip Mars," tambahnya.